Празднование установлено Указом Президента РФ от 31 мая 2006 года № 549 «Об установлении профессиональных праздников и памятных дней в Вооружённых силах Российской Федерации».
Этот день считается профессиональным праздником всех тех, кто находится на страже морских рубежей России. Также это памятный день для всех тех, кто связан с обеспечением боеготовности кораблей и частей Военно-морского флота, членов семей военнослужащих, рабочих и служащих флотских учреждений и предприятий, а также ветеранов Великой Отечественной войны и ВС РФ.
День ВМФ был установлен ещё в советское время. Тогда празднование осуществлялось в соответствии с Постановлением Совета Народных Комиссаров СССР и ЦК ВКПб от 22 июня 1939 года. Согласно данному документу празднование было установлено с целью мобилизации широких масс трудящихся вокруг вопросов, касающихся строительства Рабоче-Крестьянского Военно-Морского Флота Союза ССР, а также поставленных перед ним задач. Инициатива введения праздника принадлежала тогдашнему Народному комиссару ВМФ СССР Николаю Герасимовичу Кузнецову, ставшему в последующем Адмиралом Флота Советского Союза. Ежегодно День ВМФ отмечался 24 июля.
Перенос памятного дня на последнее воскресенье второго месяца лета произошёл в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 октября 1980 года № 3018-Х «О праздничных и памятных днях». После этого соответствующая дата оказалась подтверждённой Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 ноября 1988 года № 9724-XI «О внесении изменений в законодательство СССР о праздничных и памятных днях», а также рядом принятых в дальнейшем законодательных актов.
В Российской Федерации празднование было утверждено Указом Президента России В. В. Путина от 31 мая 2006 года № 549. День ВМФ оказался установленным как памятный день в ВС РФ.
